Sergio Pitol nació en la ciudad de Puebla en 1933. Creció en el estado de Veracruz —en Huatusco, Córdoba y el ingenio azucarero El Potrero—, hasta que se trasladó a la Ciudad de México para cursar la licenciatura en Derecho, entre 1950 y 1955. También estudió en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México desde 1955 hasta 1959. Al año siguiente ingresó al Servicio Exterior Mexicano, en calidad de consejero cultural de las embajadas de México en Yugoslavia, Francia, Hungría, Polonia y la Unión Soviética. En 1962 trabajó como traductor en la embajada mexicana en China. Fue lector de la Universidad de Bristol en 1971 y 1972. Dos años después, se desempeñó como consejero y traductor de la editorial Anagrama en Barcelona. En 1986 fue nombrado embajador de México en Checoslovaquia. Regresó a México en 1988 e impartió, en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM, los seminarios de literatura inglesa y rusa. Desde 1992 hasta su muerte residió en Xalapa, Veracruz, donde fue investigador de la Universidad Veracruzana.

Recibió los siguientes premios: en 1973 el Rodolfo Groes por su novela El tañido de una flauta; en 1975 el Premio Anual de Literatura para Traductores que otorga la Sociedad de Autores y Compositores de Polonia; en 1979 el Premio Cuento de la revista La Palabra y el Hombre por “Asimetría”; en 1982 el Premio Narrativa de Colima por la recopilación de relatos Cementerio de tordos; en este mismo año el Xavier Villaurrutia por Nocturno de Bujara; en 1984 el Premio Herralde de la editorial Anagrama de España por El desfile del amor; en 1997 el Premio Mazatlán de Literatura por El arte de la fuga (ensayos); en 1998 obtuvo la beca Guggenheim y el doctorado honoris causa por la Universidad Autónoma Metropolitana; en 1999 el Premio Internacional de Literatura Latinoamericana y del Caribe Juan Rulfo, y el Premio Miguel de Cervantes en 2005.

Su bibliografía incluye, entre otras, las siguientes obras: Tiempo cerrado (Estaciones, 1959); Infierno de todos (Universidad Veracruzana, 1965); Los climas (Joaquín Mortiz, 1967); No hay tal lugar (Era, 1967); Del encuentro nupcial (Tusquets, 1970); El tañido de una flauta (Era, 1972); Nocturno de Bujara (Siglo XXI, 1981); Juegos florales (Siglo XXI, 1982); El desfile del amor (Anagrama, 1984); Domar a la divina garza (Anagrama, 1988); La vida conyugal (Era, 1991), estas tres últimas reunidas por Anagrama como el Tríptico del carnaval (1999); El arte de la fuga (Era, 1996) y El viaje (Era, 2001). Entre 2003 y 2008 el Fondo de Cultura Económica editó sus Obras reunidas, en cinco volúmenes. Tradujo a autores como Joseph Conrad (El corazón de las tinieblas), Jerzy Andrzejewski (Las puertas del Paraíso), Elio Vittorini (Las ciudades del mundo) y Boris Pilniak (Caoba). Con su amplia y reconocida labor de traductor, la Editorial de la Universidad Veracruzana creó la colección Sergio Pitol Traductor.