El norte, en palabras de Emilio Carballido, “ha sido mi novela más afortunada”. Su primera edición, al cuidado de Sergio Galindo, corrió a cargo de la Universidad Veracruzana dentro de su serie Ficción, Xalapa, 1958. En 1967 Ángel Rama la publicó y prologó en el volumen Dos novelas mexicanas, junto con Polvos de arroz de Sergio Galindo, para la editorial Arca de Montevideo. En 1970 se incluyó en la antología Quince relatos de la América Latina, La Habana, Casa de las Américas. En 1972 apareció junto con La veleta oxidada publicada por Novaro, en su serie Grandes Escritores, número 44. La Universidad Veracruzana en su serie Ficción la volvió a publicar ahora también junto con La veleta oxidada en 1980. El Consejo Nacional para la Cultura y las Artes, en su colección Lecturas Mexicanas, tercera serie, número 48, publicó La veleta oxidada, El norte y Un error de estilo en 1991. En la presentación a este volumen, Carballido señala una traducción al inglés, The Norther, hecha por Margaret S. Peden y publicada por University of Texas Press, 1968. Editores Mexicanos Unidos, en su colección Voces de México, la publicó en 2002, con un prólogo de Arístides Pérez Aguilar e ilustraciones de José Cava.

La novela cuenta la relación amorosa entre un joven, Aristeo, y una mujer, Isabel, viuda y muchos años mayor que él, en dos líneas temporales distintas; los capítulos nones dan cuenta de un presente de la narración en la que la pareja llega a Veracruz en un paseo donde ambos fingen ser tía y sobrino; los pares cuentan la historia previa a ese paseo cuando se conocen e inician su relación de amantes, dando asimismo la información necesaria para entender el proceso de vida de cada uno que los ha llevado a una situación para ese entonces poco común. La segunda secuencia narrativa termina donde se inicia la primera, y esta termina donde la pareja entra en crisis y termina su romance. Este recurso, conocido como analepsis, o retrospección, resulta eficaz en El norte gracias a que, en el estilo propio de Carballido, autor eminentemente dramático, la narrativa es muy concisa y económica, se perfilan a grandes rasgos los caracteres y estos se desenvuelven e identifican sobre todo a través de los diálogos.

Los críticos de la obra de Carballido han hecho énfasis justo en esta característica: el escritor oye de verdad el lenguaje de la gente y es capaz de trasladarlo al texto ya dramático, ya novelístico, y dota de verosimilitud a sus personajes. El norte es un buen ejemplo de esta característica en una estructura narrativa muy lograda.